中国男足：至今唯一一次世界杯决赛圈之旅
“中国队参加过世界杯吗？”这个问题要分男女足来看。就中国男足国家队而言，答案是参加过，但只有一次——2002年韩日世界杯。那是中国足球迄今为止唯一一次站上世界杯决赛圈的舞台，也是很多球迷记忆里最清晰的一段国际大赛经历。
那届世界杯中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加同分在一组。三场小组赛的结果分别是0比2负于哥斯达黎加、0比3负于巴西、0比4负于土耳其，三战皆负，进0球失9球，排名小组末位。值得一提的是，同组的巴西最终夺冠，土耳其获得季军，这个小组后来常被球迷称为“死亡之组”。
出线的那一年：2001年十强赛
中国队能够出现在2002年世界杯赛场，靠的是2001年亚洲区十强赛的稳定发挥。当时由米卢蒂诺维奇执教，中国队在B组八场比赛中取得6胜1平1负，积19分，提前两轮锁定小组第一，历史性地拿到世界杯入场券。2001年10月7日，中国队在沈阳1比0击败阿曼，全国球迷为之沸腾，那也是中国男足冲击世界杯历程中最具标志性的一夜。
2002年之后，为何再也没能进去
2002年之后，中国男足连续多届无缘世界杯正赛。2006年德国世界杯预选赛，中国队在小组阶段与科威特同分，因进球数处于劣势被淘汰，连亚洲区最后阶段都没能进入。此后的2010年、2014年、2018年、2022年世界杯，中国队同样未能从亚洲区突围，多次止步于小组赛或十二强赛阶段。
随着2026年世界杯扩军至48支球队，亚洲区名额增加到8.5个，外界普遍认为中国队的机会有所增加。但名额变多并不等于自动出线，青训基础、联赛水平、球员留洋数量等因素，依然是决定能否再次打进世界杯的关键。
中国女足的世界杯足迹要丰富得多
如果把“中国队”理解为包含女足的中国足球代表队，那么世界杯经历就丰富多了。1991年首届女足世界杯在中国举办，中国女足作为东道主参赛；1995年瑞典女足世界杯，中国队打入四强；1999年美国女足世界杯，中国女足一路杀进决赛，最终在点球大战中惜败美国队，获得亚军，那也是中国足球在世界杯舞台上取得的最好成绩。
进入21世纪后，中国女足又先后参加了2003年、2007年、2015年、2019年和2023年等多届女足世界杯，虽然成绩有起伏，但整体参赛频率远高于男足。因此，回答“中国队参加过世界杯吗”时，更准确的说法是：中国男足只参加过一次世界杯正赛，而中国女足则多次亮相世界杯舞台，并曾拿过亚军。